Faune du parc national de Khao Sok : quels animaux pouvez-vous réellement voir (et où)

Des macaques à longue queue aboient depuis les arbres autour du quartier général de Khao Sok avant même que vous n'ayez déferlé vos bagages, et les gibbons commencent à crier dès la première lueur du jour. Cette partie-là est facile. Les 739 kilomètres carrés de forêt tropicale et de karsts calcaires du parc cachent bien plus de choses qu'ils n'en montrent lors d'une marche de deux heures, et savoir où et quand chercher change ce que votre voyage vous offrira réellement.

On estime que cette forêt tropicale est plus ancienne que celle de l'Amazonie, ayant échappé aux âges glaciaires qui ont remodelé les forêts ailleurs, et son âge se lit dans la taille des arbres et la densité de ce qui vit sous eux. Ajoutez à cela les vallées karstiques inondées du lac Cheow Lan et vous obtenez deux mondes sauvages distincts dans un même parc : la canopée de la jungle et les rives ouvertes. Tout ici est authentiquement sauvage — rien n'est appâté, rien n'est clôturé — de sorte que la bonne activité compte plus que la chance. Notre aperçu de Khao Sok couvre en détail l'agencement et l'histoire du parc.

Pourquoi Khao Sok est l'un des habitats fauniques les plus riches de Thaïlande

La position équatoriale de la Thaïlande a épargné à cette forêt les variations climatiques extrêmes qui ont remodelé les forêts tropicales ailleurs pendant les périodes glaciaires passées, de sorte qu'elle n'a jamais eu à se reconstruire à partir de zéro. Le parc couvre 739 km² et a été créé en tant que 22e parc national de la Thaïlande le 22 décembre 1980. Il se trouve au sein d'un ensemble beaucoup plus vaste : cinq parcs nationaux et sanctuaires de faune connectés qui forment ensemble le plus grand bloc de forêt protégée du sud de la Thaïlande, offrant aux animaux à grand rayon d'action comme les éléphants et les gaurs beaucoup plus d'espace pour se déplacer qu'une seule petite réserve ne pourrait le faire.

Le lac Cheow Lan ajoute un deuxième habitat à part entière. Formé lorsque le barrage de Ratchaprapha a inondé la vallée au début des années 1980, le réservoir couvre 165 km² et est parsemé d'îles calcaires qui ressemblent à des sommets de montagnes submergés. La faune de la jungle et celle du lac se chevauchent à peine — une randonnée près du quartier général et une excursion en bateau sur le lac sont deux voyages d'observation de la faune différents, et non deux versions d'un même voyage.

Les chiffres varient selon les sources, mais on estime que Khao Sok abrite plus de 5 % des espèces mondiales dans une zone comparativement restreinte : environ 48 espèces de mammifères, 300 espèces d'oiseaux ou plus (une base de données du parc en dénombre 393), plus de 30 espèces de chauves-souris, et plus de 80 espèces de reptiles et 40 d'amphibiens. Rien de tout cela ne garantit une observation lors d'une promenade donnée. C'est une forêt tropicale en activité, pas un enclos — les animaux se déplacent selon leur propre rythme, et un guide qui connaît les cris et les arbres fruitiers vous montrera plus de choses en deux heures qu'une promenade solitaire en deux jours.

Mammifères que vous pouvez réellement voir (et ceux que vous ne verrez probablement pas)

Quarante-huit espèces de mammifères vivent à Khao Sok, et vos chances de les voir diffèrent énormément selon l'espèce. Les trier par probabilité, plutôt que par ordre alphabétique, est beaucoup plus utile pour planifier un voyage.

Souvent observés : macaques, langurs et gibbons

Les macaques à longue queue et les macaques à queue de cochon du Sud apparaissent quotidiennement autour du quartier général et des berges des rivières, souvent avant même que vous ne soyez partis à leur recherche. Les semnopithèques obscurs se déplacent en troupes dans la canopée, leurs petits au visage orange pâle se détachant sur les adultes gris-noir. Les gibbons à mains blanches s'entendent beaucoup plus qu'ils ne se voient — leurs duos ululants résonnent à travers la forêt à l'aube — mais les randonneurs patients sur des sentiers plus calmes parviennent à les apercevoir se balançant au milieu de la canopée. Un guide qui sait quels arbres portent des fruits cette semaine-là vous placera au bon endroit au bon moment.

Occasionnellement observés : éléphants, gaurs et cerfs au bord de l'eau

Les éléphants d'Asie sauvages et les gaurs (le bison indien) sont les plus grands attraits mammaliens de Khao Sok, et tous deux apparaissent le plus régulièrement le long des rives exposées du lac Cheow Lan plutôt qu'au fond de la jungle intérieure. Les taureaux gaurs peuvent mesurer 2,2 mètres au garrot et peser jusqu'à 1 500 kg, broutant en petits groupes là où la lisière des forêts s'amenuise près de l'eau. Les sambars et les sangliers fréquentent la même bande côtière, en particulier à l'aube et au crépuscule lorsque la chaleur faiblit. Rien de tout cela n'est scénarisé : un safari en bateau peut ne rien donner pendant une heure, puis contourner un promontoire pour tomber sur trois gaurs broutant au bord de l'eau. Quiconque est attiré ici spécifiquement par les éléphants devrait lire notre guide sur la visite éthique des éléphants de Khao Sok avant de réserver quoi que ce soit qui promet une rencontre garantie.

Rares et insaisissables : tapirs, ours malais et chats sauvages

Les tapirs de Malaisie, les ours malais, les chats-léopards et les serows vivent tous à Khao Sok, mais en voir un s'apparente davantage à gagner à la loterie qu'à l'issue d'une réservation. Les tapirs sont nocturnes et solitaires, les ours malais restent profondément dans le sous-bois, et les chats-léopards chassent principalement après la tombée de la nuit près de l'eau. La plupart des visiteurs qui parviennent à en voir un obtiennent cette observation lors d'un safari de nuit, et même alors, il s'agit généralement d'un éclair de reflets dans le faisceau d'un projecteur, et non d'un regard prolongé.

La question du tigre

Khao Sok ne compte aujourd'hui aucune population de tigres résidents confirmée. Des tigres ont été signalés historiquement dans cette partie du sud de la Thaïlande, mais des décennies d'enquêtes par pièges photographiques dans le parc et son complexe forestier environnant n'ont pas révélé la présence d'une population reproductrice, et les guides locaux vous diront la même chose. Les léopards nébuleux et les chats marbrés, ces derniers étant classés comme quasi menacés, sont un cas différent — ils existent tous deux dans la forêt de Khao Sok, mais presque exclusivement sous forme de photos de pièges photographiques plutôt que d'observations sur les sentiers. Si un opérateur promet un léopard nébuleux lors d'une promenade de deux heures, considérez cela comme un signal d'alarme et non comme un argument de vente.

Oiseaux, calaos et martins-pêcheurs de Khao Sok

Le dénombrement des oiseaux à Khao Sok varie de « plus de 300 » aux 393 espèces répertoriées dans une base de données du parc, et cet écart est dû à la méthodologie d'enquête, et non au fait que la forêt s'enrichisse ou s'appauvrisse d'une année sur l'autre. Quoi qu'il en soit, ce parc se classe parmi les meilleurs de Thaïlande pour l'observation des oiseaux, et vous n'avez pas besoin d'une lunette d'approche pour en apprécier les points forts.

Grands calaos et calaos bicornes

Le grand calao est celui que tout le monde espère voir : une envergure proche de 2 mètres et un bruit de sifflement en vol assez fort pour être entendu avant d'apercevoir l'oiseau. Les calaos pie sont plus petits et plus fréquemment observés, se rassemblant dans les figuiers, en particulier entre octobre et février lorsqu'ils portent des fruits. Les deux espèces nichent dans des cavités d'arbres que le mâle scelle avec de la boue autour de la femelle pendant l'incubation, la nourrissant par une fente étroite jusqu'à ce que les oisillons soient prêts à voler.

Martins-pêcheurs et oiseaux de proie

Environ une douzaine d'espèces de martins-pêcheurs fréquentent les rivières et les berges des lacs de Khao Sok, allant de la fléchette bleu électrique du martin-pêcheur commun au bien plus grand martin-pêcheur à bec de cicogne posé immobile au-dessus de l'eau. Au-dessus, balbuzards pêcheurs, milans Brahmines et pygargues à tête grise survolent le lac en cercle à la recherche des mêmes poissons. Tôt le matin, avant que la circulation des bateaux ne s'intensifie, c'est le moment où il est le plus facile de les repérer sur fond de relief karstique.

Reptiles, amphibiens, insectes et la fleur de Rafflesia

Au-delà des mammifères et des oiseaux, les plus petits résidents de Khao Sok complètent le tableau — serpents, grenouilles, une véritable curiosité biologique et une fleur de la taille d'une roue de bicyclette.

Reptiles et amphibiens le long des sentiers

Des varans patrouillent sur les berges des rivières et à l'entrée des grottes, certains mesurant plus d'un mètre de long et indifférents aux randonneurs qui passent. Des serpents sont également présents, principalement des serpents arboricoles non venimeux et des pythons, mais les observations ont tendance à être fortuites plutôt que recherchées par un guide. Le nombre de reptiles à Khao Sok dépasse les 80 espèces selon certaines estimations, et la plupart d'entre eux ne seront jamais remarqués par un visiteur.

Le résident le plus étrange est celui que vous ne repéreriez jamais sans savoir où regarder : Scolopendra cataracta, la seule centipède amphibie connue au monde, mesurant jusqu'à 20 cm de long. Elle a été découverte près de Khao Sok en 2001 et nage aussi facilement qu'elle rampe, chassant le long des berges des ruisseaux après la tombée de la nuit. Les rainettes et les grenouilles de ruisseau deviennent sensiblement plus bruyantes et plus actives juste après la pluie, transformant une promenade nocturne en un mur de son.

Insectes et paysage sonore de la forêt tropicale

Les cigales fournissent la bande sonore de la journée, un bourdonnement croissant qui peut atteindre un volume inconfortable vers midi, et les papillons sont plus faciles à trouver près des plaques de soleil le long des sentiers. Rien de tout cela ne nécessite de guide ou de réservation — il suffit de ralentir et d'écouter.

Rafflesia kerrii : la plus grande fleur du monde

Le résident botanique le plus étrange du parc peut s'ouvrir sur près d'un mètre de diamètre. Rafflesia kerrii est la fleur symbolique officielle de Surat Thani, parasite sans feuilles ni tige propre, et elle éclot à partir d'une liane hôte au fond de la forêt pendant seulement quelques jours à la fois, généralement entre décembre et mars. En trouver une nécessite une randonnée guidée sur un sentier escarpé et spécifique, ainsi qu'une bonne dose de chance en matière de timing — demandez quels itinéraires ont connu de récentes floraisons avant de vous engager dans l'ascension.

Espèces menacées et rares : ce qui est en danger à Khao Sok

Les statuts de l'UICN vont de Vulnérable, une espèce confrontée à un risque d'extinction réel mais non immédiat, en passant par En danger jusqu'à En danger critique d'extinction, et Khao Sok abrite des espèces à chaque niveau. Le gaur, l'ours malais, le serow et le semnopithèque à lunettes sont tous classés comme Vulnérables, présents ici en nombres raisonnables alors même que leurs populations diminuent dans l'ensemble de la région.

Les tapirs de Malaisie, les gibbons à mains blanches, les léopards nébuleux et les éléphants d'Asie portent le statut En danger, ce qui signifie que la forêt de Khao Sok est l'un des rares endroits où l'un d'eux vit encore à l'état sauvage. Le tigre de Malaisie et le pangolin de la Sonde sont classés En danger critique d'extinction, et comme indiqué plus haut, les tigres semblent fonctionnellement absents du parc malgré les archives historiques.

Le lac lui-même raconte une histoire de conservation. Lorsque le barrage de Ratchaprapha a inondé la vallée au début des années 1980, une étude de 1995 a révélé que le réseau fluvial avait perdu environ 52 espèces de poissons alors que l'eau courante se transformait en réservoir stagnant. Khao Sok reste le dernier habitat naturel thaïlandais de l'arowana asiatique, un poisson « fossile vivant » menacé qui survit encore dans les rivières du parc.

Il n'y a pas de programme d'élevage en captivité ou de sanctuaire clôturé qui fait tout le travail ici. Le principal levier est de maintenir la forêt connectée : les éléphants et les gaurs ont besoin de corridors entre Khao Sok et les parcs voisins de son complexe forestier, et non d'enclos, ce que les défenseurs de l'environnement de la région ne cessent de répéter aux autorités des parcs thaïlandais.

Comment et quand observer la faune de Khao Sok : treks, safaris sur le lac et excursions nocturnes

Faire correspondre l'activité à l'animal compte plus que la chance. Voici ce qu'il faut réserver pour ce que vous voulez réellement voir.

Trekking dans la jungle près du quartier général

Les treks matinaux autour du village de Khao Sok, de 6h30 à 9h environ, constituent la meilleure fenêtre pour les gibbons, les semnopithèques obscurs, les macaques et les calaos, avant que la chaleur ne pousse la plupart des animaux à se mettre à l'abri. De courts sentiers peuvent y être parcourus sans guide, bien que l'oreille d'un guide pour les cris transforme une promenade silencieuse en une promenade fructueuse — cela vaut le coût si la faune, et non seulement l'exercice, est l'objectif. Nos options de tours dans la jungle couvrent à la fois les sentiers courts du quartier général et les itinéraires plus longs plus profondément dans la forêt.

Safaris en bateau sur le lac Cheow Lan

Les éléphants, les gaurs et les cerfs en quête de pâturage apparaissent le plus souvent sur les rives exposées du lac pendant les périodes de basses eaux de la saison sèche, repérés depuis un bateau à longue queue à l'aube ou dans la dernière heure avant le coucher du soleil. Les bateaux ne sont pas autorisés sur le lac avant le lever du soleil ou après la tombée de la nuit, de sorte que le choix du moment autour de ces deux fenêtres est délibéré et non fortuit. Un tour en bateau sur le lac ou une nuit dans un bungalow flottant vous place en position pour les deux.

Safaris de nuit

Après la tombée de la nuit, des promenades guidées autour du quartier général du parc permettent de découvrir des civettes, des loris paresseux, des chats-léopards et un chœur d'insectes et de grenouilles nocturnes, repérés avec une torche grâce au reflet de leurs yeux dans le sous-bois. Les safaris de nuit ne se déroulent qu'autour du quartier général, et non sur le lac Cheow Lan, et la saison sèche de décembre à avril offre généralement les meilleures conditions de sentier. Un guide est obligatoire ici, en partie pour l'orientation et en partie parce que certains résidents nocturnes — y compris les loris paresseux — infligent une morsure venimeuse s'ils sont manipulés.

Un droit d'entrée au parc, d'environ 300 bahts pour les adultes étrangers, s'applique en plus de tout coût d'excursion — vérifiez les tarifs actuels sur la page des horaires et tarifs du parc avant de partir. Une étiquette de base s'applique à toute activité : gardez une réelle distance avec les éléphants et les gaurs, ne nourrissez jamais les macaques et laissez votre guide donner le rythme face à tout animal qui semble indifférent à votre présence, car ce calme est précisément le moment où un animal est le plus susceptible de s'enfuir ou de charger. Passer la nuit sur place, au village ou sur le lac, vous offre les fenêtres de l'aube et du crépuscule que les excursionnistes d'un jour ratent complètement — consultez nos options de tours nocturnes/avec nuitée pour ce temps supplémentaire d'observation de la faune. Pour la liste plus large des activités au-delà de la faune, notre guide des choses à faire à Khao Sok couvre le reste du parc.