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Le parc national de Khao Sok est une réserve de forêt tropicale et de karsts calcaires de 739 kilomètres carrés située dans la province de Surat Thani, dans le sud de la Thaïlande. Il protège l'une des plus anciennes forêts tropicales sempervirentes de la planète et entoure le lac artificiel de Cheow Lan.
S'étendant sur 739 kilomètres carrés dans la province de Surat Thani, le parc national de Khao Sok se trouve dans le sud de la Thaïlande. Une ancienne forêt tropicale sempervirente, des montagnes karstiques calcaires abruptes et le lac Cheow Lan de 165 kilomètres carrés composent cette réserve. La position équatoriale de la Thaïlande a protégé cette région spécifique des glaciations passées. Cette chance géologique a rendu la forêt plus ancienne et biologiquement plus diversifiée que l'Amazonie. En se connectant au complexe forestier de Khlong Saeng-Khao Sok, le parc forme une zone protégée contiguë de plus de 3 500 kilomètres carrés. Des éléphants d'Asie sauvages, des tigres en voie de disparition et 311 espèces d'oiseaux répertoriées vivent à l'intérieur de ces frontières. Les randonneurs patients aperçoivent parfois des gaurs, des sambars, des calaos et des gibbons dans la canopée.
La plupart des visiteurs partagent leur temps entre deux zones distinctes. Le village de Khao Sok se trouve près du quartier général du parc, offrant un accès à la rivière Sok, aux sentiers de randonnée dans la jungle et à la cascade de Sip-et Chan. Ce sentier aller-retour de 8,4 kilomètres longe la rivière Bang Laen à travers une jungle dense pour mener à une piscine naturelle. Une heure de route vers l'est vous amène au lac Cheow Lan. Lorsque le barrage de Ratchaprapha a submergé la vallée en 1982, seuls les sommets des montagnes calcaires sont restés visibles au-dessus de l'eau. Des maisons-radeaux flottantes bordent désormais les rives de ces îles karstiques. Vous ne pouvez les atteindre qu'en bateau à longue queue.
Pour se rendre au parc, il faut prendre un bus ou un taxi depuis les plaques tournantes côtières. Des bus publics partent de la ville de Surat Thani toutes les heures, mettant environ deux heures pour parcourir les 115 kilomètres jusqu'au village de Khlong Sok. Des minivans partagés depuis Krabi prennent trois heures et demie. Une fois sur place, le terrain est accidenté. Le parc est largement inaccessible aux fauteuils roulants. Les sentiers menant aux cascades ne sont pas pavés, sont couverts d'ép épaisse racines d'arbres et nécessitent de fréquentes traversées de rivières. Même les courtes promenades en bois près du centre d'accueil laissent place à des sentiers de terre inégaux. Les familles avec de jeunes enfants préfèrent les paisibles excursions en canoë sur la rivière Sok. Les adolescents plus âgés gèrent les randonnées boueuses en grotte et les safaris de nuit.
La météo dicte le programme ici. Les pluies de septembre atteignent une moyenne de 375 millimètres pour le mois, transformant les sentiers en bourbiers profonds. Des crues soudaines ferment régulièrement le réseau de grottes de Nam Talu. De mai à novembre, la saison des pluies perturbe les itinéraires de randonnée plus longs et rend les traversées de rivières périlleuses. De décembre à avril, l'humidité baisse et offre les meilleures chances d'apercevoir la fleur géante de Rafflesia kerrii en train de éclore sur le sol de la forêt. Mais cette saison sèche est aussi la période la plus fréquentée. Les réservations de bungalows flottants affichent complet des mois à l'avance. Les saisons intermédiaires comme mai ou octobre offrent un bon compromis. Vous y trouverez des pluies gérables et une bien meilleure disponibilité des bateaux sur le lac.
Une épidémie mortelle dans les années 1940 a poussé les premiers colons à abandonner la vallée de Khao Sok. Ce dépeuplement soudain a laissé la forêt tropicale primaire totalement intacte face au développement humain pendant des décennies. En 1975, des étudiants insurgés communistes ont établi un bastion dans les grottes de la jungle dense. Leur présence armée a tenu les bûcherons commerciaux, les mineurs et les braconniers à l'écart de la zone jusqu'en 1982. Durant cette période exacte de sept ans, une déforestation rapide a détruit une grande partie des autres forêts primaires de Thaïlande. Les insurgés ont par inadvertance sauvé les arbres. Lorsque le conflit politique a pris fin, le gouvernement a trouvé un écosystème intact prêt à être protégé.
Le gouvernement thaïlandais a officiellement déclaré Khao Sok 22e parc national du pays le 22 décembre 1980. La zone initialement délimitée s'est élargie peu après pour atteindre sa superficie actuelle de 739 kilomètres carrés. En 1982, l'autorité de production d'électricité de Thaïlande (EGAT) a achevé le barrage de Ratchaprapha pour fournir de l'énergie hydroélectrique aux provinces du sud. La construction du barrage a nécessité un effort logistique massif. Les ingénieurs ont coulé des millions de tonnes de béton pour bloquer la rivière Khlong Saeng. À mesure que l'eau montait, elle a englouti des villages entiers, des écoles et des temples. Le gouvernement a lancé l'opération de sauvetage de la faune de Chiew Larn. Des équipes à bord de petits bateaux ont lutté contre la montée des eaux pour capturer et relocaliser plus de 1 300 animaux de 116 espèces différentes. De nombreux animaux se sont noyés ou sont morts de faim sur des collines enrétrécissement avant que les sauveteurs ne puissent les atteindre. Le niveau de l'eau s'est finalement stabilisé, créant le lac Cheow Lan de 165 kilomètres carrés.
La création du lac Cheow Lan a profondément modifié la géographie du parc et l'économie locale. Les anciens résidents de la vallée se sont reconvertis dans le tourisme. Ils ont construit les premières maisons-radeaux flottantes en bambou sur le réservoir, obtenant des concessions à long terme auprès du gouvernement. Le nombre annuel de visiteurs est passé de 82 020 en 2007 à environ 140 000 aujourd'hui. L'administration du parc a instauré des lois de zonage strictes pour gérer cet afflux. Les bateaux à longue queue sont soumis à un couvre-feu au lever et au coucher du soleil. Les safaris nocturnes ne fonctionnent que dans la zone immédiate du quartier général (les guides utilisent des projecteurs pour trouver des civettes et des loris paresseux). Les camps de promenades à dos d'éléphant non éthiques près des frontières du parc ont largement fermé. La plupart se sont transformés en sanctuaires d'observation uniquement. En mai 2024, le parc a mis en place un nouveau droit d'entrée pour adultes étrangers de 300 bahts spécifiquement pour la zone du lac Cheow Lan. Ce droit s'applique séparément de l'admission au quartier général, obligeant les visiteurs à payer deux fois pour une visite complète.
Situé au sein de la chaîne de montagnes de Phuket, le parc s'étend vers le nord à partir de l'île de Phuket. L'altitude moyenne du sol dans la majeure partie de la réserve est de 200 mètres au-dessus du niveau de la mer. Des pics calcaires karstiques acérés dominent le paysage, la plus haute montagne culminant à 960 mètres. Des mouvements tectoniques ont poussé ces anciens récifs coralliens vers le haut il y a des millions d'années. De fortes précipitations — atteignant en moyenne 3 500 millimètres par an, soit le taux le plus élevé de Thaïlande — érodent constamment le calcaire poreux. L'action de l'eau façonne les vastes réseaux de grottes de la région. À l'intérieur de la grotte de Nam Talu, une rivière souterraine oblige les visiteurs à patauger et à nager à travers des chambres plongées dans l'obscurité totale. Pendant ce temps, la grotte de Corail abrite d'immenses stalactites couvertes de mousse et d'algues.
La végétation se divise en zones d'altitude distinctes. La forêt tropicale de piémont couvre 40 pour cent du parc, tandis que les plaines de la forêt tropicale en représentent 27 pour cent supplémentaires. Les brousses de basse altitude et la végétation spécialisée des falaises calcaires comptent pour 15 pour cent chacune. Seulement 3 pour cent du parc abritent une forêt tropicale d'altitude plus élevée, située entre 600 et 1 000 mètres. La canopée dense abrite la fleur parasite Rafflesia kerrii. Cette plante est dépourvue de feuilles, de tiges ou de racines visibles. Elle pousse entièrement à l'intérieur des lianes du genre Tetrastigma avant d'éclater en une immense floraison rouge pouvant atteindre 90 centimètres de diamètre.
Le lac Cheow Lan domine la moitié est du parc. Ce réservoir de 165 kilomètres carrés atteint des profondeurs de près de 100 mètres dans les lits de rivières inondés. Des centaines de tours calcaires surgissent tout droit de l'eau émeraude, créant un paysage identique à la baie d'Ha Long au Vietnam. Le point de vue de Kri Sorn offre la perspective la plus dégagée sur ces formations. Les visiteurs naviguent sur le lac exclusivement à bord de bateaux à longue queue motorisés. Aucune route ne pénètre le périmètre du réservoir. L'eau reste chaude toute l'année, et les arbres submergés sous la surface constituent un habitat pour les poissons d'eau douce. Les rives du lac présentent de denses fourrés de bambous où des éléphants sauvages descendent parfois s'abreuver à l'aube.
Le réseau de sentiers du parc s'articule autour de la rivière Bang Laen. Le sentier de la cascade de Sip-et Chan s'étire sur 8,4 kilomètres à travers ce corridor fluvial dense. Les randonneurs traversent l'eau à plusieurs reprises, naviguant entre des rochers glissants et une boue épaisse. La canopée au-dessus bloque la majeure partie de la lumière directe du soleil, maintenant le sol de la forêt dans une pénombre permanente. Cet environnement sombre et humide abrite plus de 90 espèces de reptiles. Des macaques patrouillent dans les branches inférieures près des emplacements de camping. Fortement habitués à l'homme, ils n'hésitent pas à s'emparer de nourriture ou de sacs mal surveillés si on les provoque. À la nuit tombée, la forêt se transforme. Des safaris nocturnes guidés autour du quartier général permettent d'observer des tarentules, des écureuils volants et des loris paresseux se déplaçant dans les arbres.
La Rafflesia kerrii est la fleur provinciale officielle de Surat Thani. Des guides locaux suivent les cycles de floraison imprévisibles de ces plantes parasites géantes, qui ne s'ouvrent que pendant quelques jours entre décembre et mars. La présence de la fleur stimule une part importante de l'écotourisme de la région pendant la saison sèche. Les villageois de Khlong Sok et des environs comptent sur cet afflux saisonnier. Ils travaillent comme guides de randonnée obligatoires pour les marches ardues menant aux sites de floraison. Les règlements du parc national exigent la présence de ces guides locaux pour toute excursion isolée, garantissant ainsi que les revenus du tourisme restent au sein de la communauté locale.
Le barrage de Ratchaprapha constitue un ouvrage d'infrastructure majeur pour le sud de la Thaïlande. Le roi Bhumibol Adulyadej lui a donné son nom, qui se traduit par « la lumière du royaume ». Ce projet hydroélectrique a apporté une électricité fiable aux provinces du sud, mais il a nécessité le déplacement permanent de plusieurs communautés d'agriculteurs. Nombre de ces familles déplacées ont reçu des concessions forestières et des droits fonciers au bord du nouveau lac. Elles ont construit les premières maisons-radeaux flottantes qui définissent aujourd'hui l'expérience touristique de Khao Sok. Les descendants de ces agriculteurs déplacés exploitent toujours la majorité des bateaux à longue queue sur le réservoir.
Les pratiques de conservation dans le parc s'inscrivent dans une évolution régionale plus vaste en matière de bien-être animal. Les anciens camps de trekking qui attachaient des chaises en bois rigides sur le dos des éléphants ont disparu du périmètre du parc. Les opérateurs locaux gèrent désormais des camps axés sur le sauvetage, où les visiteurs nourrissent les animaux et marchent à leurs côtés. Ce modèle offre une alternative économique à l'industrie forestière qui employait historiquement des éléphants en captivité dans la région. Cette transition prouve que l'observation éthique de la faune génère des revenus plus durables que les pratiques de travail exploiteuses.
L'administration du parc applique des lois environnementales strictes pour protéger cet écosystème. Les visiteurs ne peuvent introduire ni plastique à usage unique ni polystyrène dans la réserve. La collecte de graines, la coupe de bois vivant ou la perturbation de la faune sont passibles de lourdes sanctions en vertu de la législation thaïlandaise. Les gardes forestiers délivrent rarement des autorisations pour les vols de drones, et voler sans autorisation entraîne une amende de 100 000 bahts. Ces règles protègent la qualité de l'eau de la rivière Sok, que les villages locaux utilisent pour l'agriculture et la vie quotidienne. L'interdiction de faire ses besoins à proximité des cours d'eau évite la contamination du réservoir.
Khao Sok reçoit environ 3 500 millimètres de pluie par an, ce qui en fait la zone la plus arrosée de Thaïlande.
Le parc abrite la Rafflesia kerrii, une fleur parasite qui mesure jusqu'étendre 90 centimètres de diamètre et ne possède ni feuilles ni racines visibles.
Des insurgés communistes se sont cachés dans les grottes du parc de 1975 à 1982, sauvant par inadvertance les arbres des bûcherons commerciaux.
Le lac Cheow Lan n'existait pas avant 1982 ; il s'agit d'un réservoir créé par le barrage de Ratchaprapha.
Le parc et ses sanctuaires adjacents abritent environ 200 éléphants d'Asie sauvages.
Les pitons calcaires karstiques qui s'élèvent du lac sont les vestiges d'anciens récifs coralliens poussés vers le haut par des mouvements tectoniques.
Faire voler un drone à l'intérieur du parc national sans autorisation écrite est passible d'amendes pouvant aller jusqu'à 100 000 bahts.
Les adultes étrangers paient 300 bahts et les enfants 150 bahts. Le quartier général du parc et le lac Cheow Lan constituent des zones distinctes, vous devrez donc vous acquitter de ce droit à chaque endroit si vous visitez les deux.
Le centre d'accueil et la zone du quartier général ouvrent tous les jours de 08h00 à 16h30. Les bateaux à longue queue sur le lac Cheow Lan ne peuvent pas circuler avant le lever du soleil ni après son coucher.
Vous pouvez parcourir les sentiers courts et bien balisés près du quartier général du parc par vos propres moyens. Les règlements du parc national exigent un guide agréé pour les randonnées plus longues, notamment l'itinéraire de la grotte de Nam Talu et les excursions de plusieurs heures vers les cascades.
Des bus publics et des minivans partent de la ville de Surat Thani et de la gare de Phun Pin environ toutes les heures jusqu'à 14h00. Le trajet dure d'une à deux heures, coûte entre 80 et 120 bahts et dépose les passagers au village de Khlong Sok.
La saison sèche, de décembre à avril, offre les meilleures conditions de sentiers et une plus faible humidité. Septembre et octobre sont les mois les plus pluvieux, apportant de fortes averses et de fréquentes fermetures de grottes en raison de crues soudaines.
Oui, les sangsues sont courantes sur les sentiers de la jungle, en particulier pendant la saison des mousses. Leurs morsures sont inoffensives mais provoquent de légers saignements. Portez des chaussettes montantes rentrées dans vos bottes pour les empêcher de s'accrocher.
Les drones sont interdits dans l'ensemble du parc national. Vous avez besoin d'une autorisation écrite préalable du Département des parcs nationaux à Bangkok pour en piloter un, et les vols non autorisés risquent la confiscation ainsi qu'une amende de 100 000 bahts.
La plupart des visiteurs restent deux ou trois jours. Un itinéraire classique comprend une nuit dans le village de Khao Sok pour faire de la randonnée dans la jungle, suivie d'une ou deux nuits sur le lac Cheow Lan dans une maison-radeau flottante.
Le parc est sûr pour les familles, mais les activités doivent être adaptées à l'âge de l'enfant. Le canoë sur rivière et les courtes promenades nature conviennent aux jeunes enfants, tandis que les adolescents peuvent gérer les sentiers boueux et les traversées de rivières nécessaires pour les treks en grottes.
La gigantesque Rafflesia kerrii fleurit généralement entre décembre et mars. Chaque fleur ne dure que quelques jours, et en trouver une nécessite une randonnée guidée abrupte au cœur de la forêt.
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